El 9 de octubre de 2006, Google anunció la adquisición de YouTube por 1.650 millones de dólares en acciones. La plataforma, fundada 20 meses antes, operaba con 67 empleados y sin ganancias. En 2024 representó más del 12% de los ingresos de Alphabet.
El 9 de octubre de 2006, Google anunció la compra de YouTube por 1.650 millones de dólares en acciones. La operación fue la mayor adquisición en los ocho años de historia de la compañía hasta ese momento. El anuncio oficial se realizó ese lunes, después de una semana de negociaciones.
Los cofundadores Chad Hurley y Steve Chen celebraron la venta con una comida en un Burger King cercano, según registros periodísticos. Horas antes del anuncio, YouTube había firmado acuerdos de licencia con Universal Music Group, Sony BMG y CBS Corp. para despejar el horizonte legal de la plataforma, que enfrentaba amenazas de demandas por derechos de autor.
Veinte meses antes, Chad Hurley, Steve Chen y Jawed Karim habían fundado la empresa en San Mateo, California. El primer video fue subido el 23 de abril de 2005: 19 segundos grabados en el zoológico de San Diego por Karim. Los tres fundadores se conocieron trabajando en PayPal.
En 2006, YouTube operaba desde oficinas en el segundo piso de una pizzería en San Mateo con 67 empleados y sin ganancias. Sin embargo, en agosto de ese año contaba con 72,1 millones de visitantes únicos en todo el mundo, frente a los 2,8 millones de un año antes, según la consultora comScore Media Metrix. La plataforma transmitía más de 100 millones de videos por día, según CBS News.
El director ejecutivo de Google, Eric Schmidt, declaró bajo juramento años después que su estimación interna del valor de YouTube rondaba entre 600 y 700 millones de dólares. El precio final fue más del doble. Schmidt justificó la cifra con una lógica de urgencia: Microsoft, Yahoo y News Corp también estaban en carrera por la plataforma. «Concluimos que 1.650 millones de dólares incluía una prima por movernos rápido y asegurarnos de participar en el éxito de los usuarios de YouTube», declaró Schmidt, según registros judiciales revisados por CNET.
La integración de YouTube dentro de Google trajo recursos que la startup nunca había tenido: capacidad de servidores, infraestructura publicitaria y el músculo tecnológico de la empresa de búsquedas más grande del mundo. En mayo de 2007, YouTube lanzó el YouTube Partner Program, que permitió a los creadores cobrar una fracción de los ingresos publicitarios generados por sus videos. Según el periodista Mark Bergen, autor del libro Like, Comment, Subscribe, ese fue el momento fundacional del concepto de «creador de contenido» como profesión.
En los últimos cuatro años, YouTube pagó más de 100.000 millones de dólares a creadores, artistas y empresas de medios, según datos de la propia compañía. En 2024, el ecosistema de YouTube en Estados Unidos contribuyó con 55.000 millones de dólares al PIB del país y sostuvo más de 490.000 empleos a tiempo completo, de acuerdo con un informe de Oxford Economics citado por YouTube. La economía creadora que Google compró por 1.650 millones de dólares vale hoy alrededor de 250.000 millones, según estimaciones de Mashable.
Según la firma de medición Nielsen, YouTube tiene la mayor participación en horas de visualización dentro del segmento de streaming en Estados Unidos, con el 13,8% del total. Netflix, segunda en esa lista, alcanza el 7,9%. Las pantallas de televisión conectada superaron al teléfono móvil como principal superficie de visualización de YouTube en Estados Unidos, según anunció el director ejecutivo de la compañía, Neal Mohan, en febrero de 2025 con base en datos de 2024.
La plataforma tiene actualmente 2.720 millones de usuarios activos mensuales. El 95% de los adultos estadounidenses de entre 18 y 44 años la usan al menos una vez al mes. YouTube Shorts acumula 200.000 millones de reproducciones diarias, según informó la vicepresidenta de Productos para Creadores de YouTube, Amjad Hanif, en la convención VidCon 2025. Cada día se suben 720.000 horas de contenido nuevo, de acuerdo con datos de la plataforma.
En 2024, los ingresos publicitarios de YouTube alcanzaron los 36.100 millones de dólares, un 14% más que el año anterior, según los resultados financieros de Alphabet. Los ingresos por suscripciones, YouTube Premium y YouTube TV sumaron cerca de 15.000 millones. La plataforma representa más del 12% de los ingresos totales de Alphabet. Analistas de medios estimaron su valor en 455.000 millones de dólares hacia 2024, unas 275 veces lo que Google pagó en 2006, según The Conversation.
Más de tres millones de canales están inscritos en el YouTube Partner Program. Creadores como MrBeast ganaron 85 millones de dólares en 2024 produciendo videos desde estudios propios en Hollywood, según estimaciones de Forbes. Lo que en 2006 parecía una rareza de Internet es hoy una industria global con su propia escala económica, sus propias celebridades y sus propias reglas de producción.