El 24 de octubre de 1976, el Gran Premio de Japón definió el título entre James Hunt y Niki Lauda en condiciones de lluvia extrema. La carrera estuvo marcada por un pacto entre pilotos para detenerse, que no fue cumplido por todos.
El 24 de octubre de 1976, el circuito de Fuji, en Japón, fue escenario de la definición del campeonato de Fórmula 1 entre el británico James Hunt (McLaren) y el austríaco Niki Lauda (Ferrari). La carrera se disputó bajo una lluvia intensa y estuvo precedida por un acuerdo entre los pilotos para detenerse después de la largada, que finalmente no fue respetado por la mayoría.
Lauda llegó a la cita con tres puntos de ventaja sobre Hunt. El austríaco había sufrido un accidente en el Gran Premio de Alemania en Nürburgring, donde sufrió graves quemaduras, y regresó a la competencia 42 días después, en Monza.
Durante los entrenamientos, el equipo McLaren generó una versión sobre el estado del asfalto y colocó protecciones falsas en sus autos. Lauda observó la maniobra y Ferrari envió a un grupo de mecánicos a Tokio para conseguir el mismo material. Al inicio de la primera práctica, McLaren retiró las protecciones, lo que generó una sonrisa en Lauda, según relató el director deportivo de McLaren, Alastair Caldwell.
El domingo, la lluvia torrencial anegó el circuito. Los pilotos se reunieron y acordaron que no había condiciones de seguridad para largar. El director de carrera, Yoshihiro Yasumoto, informó que la carrera se largaría en media hora por compromisos televisivos y por presión de Bernie Ecclestone. Lauda manifestó: «¿Están locos? No paró de llover. Es ridículo. Nadie puede ver nada en la pista. Por un estúpido contrato de TV debemos salir a la pista y arriesgar nuestras vidas». Hunt también expresó sus dudas a su jefe de equipo, Teddy Mayer: «Yo no salgo, no corro».
Ecclestone convocó a Lauda, Hunt y Emerson Fittipaldi y les pidió que largaran y que, si luego se detenían, lo entendería. Los tres aceptaron. Sin embargo, según el director deportivo de Ferrari, Daniele Audetto, Hunt recibió presiones de Caldwell y Mayer para no detenerse: «Si lo haces, te echaremos. Perderás todo, incluido el dinero».
La carrera se largó con Andretti en la pole, seguido por Hunt y Lauda. Lauda se detuvo después de dos vueltas y declaró: «Mi vida vale más que un campeonato del mundo». También lo hicieron Carlos Pace y Fittipaldi. El resto de los pilotos continuó. La prensa italiana calificó la actitud de Lauda como cobarde, mientras que el jefe de mecánicos de Ferrari, Ermano Cuoghi, afirmó: «Tonterías, estaba sin signos de inquietud y menos de miedo. Era la actitud de un hombre que cumplía con un acuerdo».
La lluvia cesó y la pista se secó. Hunt sufrió un desgaste de neumáticos, cambió los cuatro en 20 segundos y remontó hasta el tercer puesto, lo que le permitió sumar los cuatro puntos necesarios para consagrarse campeón. Lauda se enteró del resultado cuando se disponía a abordar un vuelo en el aeropuerto.
Tras la carrera, Hunt declaró: «Siento mucha pena por Niki, siento pena por todos que la carrera tuviera que desarrollarse en circunstancias tan absurdas. Las condiciones eran peligrosas y comprendo perfectamente la decisión de Niki. Después de un accidente como el que tuvo, ¿qué más podía hacer? Sinceramente, quería ganar el campeonato y sentía que me lo merecía. Pero también sentía que Niki se lo merecía. Ojalá hubiéramos podido compartirlo». Lauda, por su parte, recordó: «Fue el comentario más bonito que jamás escuché. Teníamos una relación respetuosa, cordial, desde nuestros días en la Fórmula 3. Confiábamos el uno en el otro. Él nunca me hubiera sacado de la pista. James es una de esas pocas personas de las que digo que nunca puedes olvidar».
Hunt se retiró de la Fórmula 1 en 1979, tras el Gran Premio de Mónaco. Lauda fue tricampeón mundial y se despidió en 1985 con McLaren.