Hace más de un siglo, una osa negra comprada por un veterinario canadiense en 1914 se convirtió en la inspiración del personaje Winnie the Pooh, creado por el escritor Alan Alexander Milne. La historia recorre desde su adopción en Ontario hasta su vida en el Zoológico de Londres.
El 24 de agosto de 1914, en White River, Ontario, un pueblo ferroviario en los bosques canadienses, el tren de Canadian Pacific que trasladaba soldados hacia la costa este hizo una parada para reabastecerse. Entre los militares se encontraba Harry Colebourn, veterinario nacido en Gran Bretaña en 1887 y emigrado a Canadá en 1905, quien se había unido al Cuerpo Veterinario del Ejército Real Canadiense.
Durante esa parada, Colebourn compró a un cazador una cría de osa negra por 20 dólares, luego de que el cazador hubiera matado a su madre. En su diario, el veterinario anotó: «Salí de Port Arthur a las 7 de la mañana, pasé todo el día en el tren. Compré oso por 20 dólares».
La osa fue bautizada como Winnie, en honor a la ciudad de Winnipeg, y se convirtió en la mascota del regimiento. Colebourn la llevó al campamento en Valcartier y luego, a fines de septiembre, embarcó con ella hacia Inglaterra a bordo del SS Manitou. Llegaron el 17 de octubre y se dirigieron a Salisbury Plain, donde Winnie permaneció como mascota del cuartel general.
A principios de diciembre, a Colebourn le informaron que sería enviado al campo de batalla en Francia y que no podría llevarla. El 9 de septiembre de 1914, la trasladó al Zoológico de Londres para que quedara bajo cuidado. Durante la guerra, Colebourn visitó a Winnie cada vez que tuvo permiso. Al finalizar el conflicto, en noviembre de 1918, la donó formalmente al zoológico, en agradecimiento por su cuidado.
Entre los visitantes habituales del zoológico se encontraban el escritor Alan Alexander Milne y su hijo, Christopher Robin. El niño, admirador de la osa, cambió el nombre de su osito de peluche a Winnie. Esto inspiró a Milne a escribir el libro «Winnie the Pooh», publicado el 14 de octubre de 1926. El libro vendió más de 150 mil ejemplares en su primer año.
Milne escribió además «Now We Are Six» y «The House At Pooh Corner», donde presentó al personaje Tigger. En 1930, Milne transfirió los derechos exclusivos de Winnie the Pooh en Estados Unidos y Canadá al productor Stephen Slesinger. En 1961, los derechos fueron vendidos a Disney, que en 1966 lanzó el primer cortometraje «Winnie the Pooh y el árbol de la miel».
La osa Winnie falleció en el Zoológico de Londres el 12 de mayo de 1934. Harry Colebourn regresó a Canadá en 1920 y falleció el 24 de septiembre de 1947, a los 60 años. En 1992 y 1993, se colocaron estatuas de Harry y Winnie realizadas por el escultor William Epp en los zoológicos de Winnipeg y de Londres.