El pintor neerlandés Han van Meegeren falsificó obras atribuidas a Johannes Vermeer que fueron autenticadas por especialistas y adquiridas por museos y por el jerarca nazi Hermann Göring. En 1945 confesó para evitar la pena de muerte por colaboracionismo.
Han van Meegeren nació en 1889 en Deventer, Países Bajos. Su padre, maestro de escuela, quería que estudiara Arquitectura y lo envió a Delft. Van Meegeren estudió arte en secreto. En 1911, a los 22 años, se casó y trabajó como asistente de dibujo. En 1917 se mudó a La Haya, donde se desempeñó como retratista. Pintó a la mascota de la entonces princesa Juliana. En 1922 realizó su segunda exposición, con pinturas religiosas, que recibió críticas negativas.
Según declaró públicamente antes del juicio, «llevado a un estado de ansiedad y depresión debido a la apreciación demasiado escasa de mi obra, decidí, un día fatídico, vengarme de los críticos y expertos en arte haciendo algo como el mundo nunca había visto antes».
El escritor Nathaniel López, autor de The Man Who Made Vermeers: Unvarnishing the Legend of Master Forger Han van Meegeren (2008), sostuvo que Van Meegeren se vinculó al «submundo de los estafadores de arte» desde la década de 1920. En esa época se relacionó con Theo van Wijngaarden, pintor y comerciante, quien perfeccionó un método para falsificar pinturas: mezclar pigmentos con cola de gelatina en lugar de aceite vegetal. La gelatina era inmune al alcohol, utilizado para detectar obras recientes. La técnica funcionó hasta que se descubrió que reaccionaba al agua.
Van Meegeren se mudó a la Costa Azul francesa en 1932 con Johanna de Boer, actriz y esposa de un amigo, con quien luego se casó. Allí declaró: «Quería que me colgaran en un museo holandés».
Para crear falsificaciones de Vermeer, Van Meegeren utilizó materiales y pigmentos de la época del artista: lapislázuli, goma guta, insectos pulverizados y plomo. Los molía a mano para igualar el tamaño de las partículas. Usó lienzos y bastidores originales del siglo XVII, raspaba la pintura vieja, creaba grietas artificiales y las rellenaba con tinta negra. Sheldon Keck, restaurador de arte que en 1945 participó en la restitución de obras tras la guerra, declaró a The New Yorker: «Si no hubiera sido por su confesión, que llevó a realizar pruebas mucho más exhaustivas de las que se habrían hecho de otro modo, es muy posible que las falsificaciones nunca hubieran salido a la luz». Y agregó: «Era el Edison de los falsificadores de arte».
Van Meegeren pintó La cena de Emaús y convenció al parlamentario holandés Gerard Boon de que el cuadro pertenecía a una familia que huía de la Italia fascista. Boon se lo mostró al crítico Abraham Bredius, de 83 años, quien lo autenticó como legítimo y publicó un artículo en The Burlington Magazine en el que lo calificó como «la obra maestra de Johannes Vermeer de Delft». Otros expertos respaldaron la autenticidad. El Museo Boijmans de Rotterdam adquirió la obra y la exhibió durante varios años. Hoy se presenta como «una curiosidad histórica» y «testimonio del mayor fraude artístico del siglo XX».
Hermann Göring, jerarca nazi y coleccionista de arte, adquirió un falso Vermeer titulado Cristo y la adúltera a través de un banquero que actuaba como agente en el mercado holandés. En exchange, Göring entregó 137 pinturas, la mayoría obtenidas ilegalmente. El valor equivalía a medio millón de dólares de entonces, más de 11 millones de hoy.
Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas aliadas recuperaron las obras ocultas en una mina de sal en Austria, incluido el falso Vermeer. Las autoridades investigaron la transacción y establecieron que Van Meegeren había recibido el dinero. El 29 de mayo de 1945, Joseph Piller, teniente de la Resistencia holandesa, arrestó a Van Meegeren, acusado de colaboracionismo y traición a la patria por vender un tesoro nacional al enemigo. El crimen era castigado con la pena capital.
En prisión, Van Meegeren confesó que él mismo había pintado el cuadro. Al principio, expertos y autoridades no le creyeron. Piller dispuso que pintara un nuevo cuadro al estilo de Vermeer frente a testigos. La obra se tituló Cristo en el templo y fue observada por peritos y periodistas. Durante el juicio, el juez preguntó: «¿Admite que vendió estas pinturas a precios muy altos?». Van Meegeren respondió: «Difícilmente podría haber hecho otra cosa. Si las hubiera vendido a precios bajos, habría sido evidente que eran falsas». También declaró: «Mis obras fueron defendidas por críticos, así como por conocedores y el público, ¡durante siete años en un museo nacional! Sin mi confesión es posible que hubiesen pasado a la historia como auténticas. Eso demuestra que la diferencia entre mi plagio y Vermeer no es de índole estética. ¡Le probé al mundo que un plagio puede ser tan bello como el original!».
Fue condenado a un año de prisión y a la confiscación de sus bienes. Al salir del tribunal, personas vitorearon y aplaudieron. Dos meses después, murió por una insuficiencia cardíaca. The New Yorker lo recordó: «Para hacerle justicia, fue realmente un estafador brillante».