Un informe de la Fundación Secure World identifica cinco categorías de capacidades contraespaciales desarrolladas por 13 países, mientras expertos señalan que el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967 no cubre armas convencionales ni define qué constituye un arma espacial.
El secretario de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, Troy Meink, confirmó en una conferencia de defensa que su país ha desplegado «armas de control espacial en órbita capaces de defender a la Fuerza Conjunta contra acciones hostiles de adversarios». No especificó cuáles son esas armas, cómo funcionan ni si están dirigidas a otros objetos en el espacio.
El Informe Global de Capacidades Contraespaciales 2026, elaborado por la organización Secure World Foundation con información pública, enumera cinco categorías de capacidades contraespaciales en desarrollo por 13 países, entre ellos Estados Unidos, Rusia, China, India, Australia, Francia, Irán e Israel. El documento incluye satélites diseñados para maniobrar cerca de otras naves, interceptores de misiles lanzados desde tierra, aire o mar, guerra electrónica, láseres o microondas de alta potencia y operaciones cibernéticas contra redes espaciales.
Victoria Samson, directora de seguridad y estabilidad espacial de Secure World Foundation, declaró que la ubicación física de los satélites es conocida, pero sus capacidades y usos son más difíciles de determinar. La Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre mantiene un registro que vincula cada objeto con el país responsable. Los Estados adheridos a un acuerdo de 1976 deben informar sobre lanzamientos gubernamentales y privados y la función general del objeto, pero no están obligados a detallar su propósito.
En 2021 se conoció que China probó un satélite con un brazo robótico capaz de maniobrar hasta otro sistema, sujetarlo y sacarlo de órbita. En 2022, China utilizó un sistema de ese tipo para retirar de órbita uno de sus satélites inactivos.
El Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre
El Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre, completado en 1967 durante la Guerra Fría, es el principal acuerdo internacional que establece normas sobre la exploración y uso del espacio. Rusia, Estados Unidos, China y todas las naciones con armas nucleares son parte del tratado. El Artículo IV establece que las partes se comprometen a no colocar en órbita objetos con armas nucleares o de destrucción masiva, a no instalar tales armas en cuerpos celestes ni a emplazarlas en el espacio de cualquier otra forma. El tratado declara que el espacio es un bien común global que solo puede utilizarse con fines pacíficos.
Jonathan McDowell, astrónomo retirado del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, indicó que para finales de 1967 había 128 satélites en órbita, todos de proyectos públicos. Actualmente, calcula que hay aproximadamente 16.810 satélites en funcionamiento, muchos de empresas como Starlink de SpaceX.
En 1962, Estados Unidos detonó bombas atómicas en el espacio durante la Operación Fishbowl. La prueba Starfish Prime, lanzada desde un atolón al suroeste de Hawái, provocó una onda de radiación que destruyó varios satélites y afectó el alumbrado público y las líneas telefónicas en Hawái. La Unión Soviética realizó pruebas similares entre 1961 y 1962 dentro del Proyecto K, que causaron fallas en la red eléctrica, inutilizaron líneas telefónicas y destruyeron una planta eléctrica en Kazajistán. Estos ensayos llevaron a las superpotencias a buscar un acuerdo que prohibiera armas nucleares y de destrucción masiva en el espacio.
Vacíos legales y definiciones
Jessica West, investigadora principal de Project Ploughshares, afirmó que el marco jurídico espacial necesita ser «cambiado de manera fundamental». Sostuvo que el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre es una «base constitucional» vigente, pero la comunidad internacional no ha realizado el «trabajo duro» de construir una estructura legal que incluya mecanismos de verificación y amplíe los principios para prohibir armas convencionales en el espacio. Michelle Hanlon, directora ejecutiva del Centro de Derecho Aéreo y Espacial de la Universidad de Mississippi, coincidió en que existe una «laguna» en el tratado respecto de las armas convencionales.
Samson señaló que los esfuerzos para negociar un nuevo marco que prohíba todas las armas en el espacio se han estancado porque no hay acuerdo sobre qué se considera un arma espacial. Explicó que muchas capacidades son de «doble uso», es decir, pueden emplearse con fines civiles y militares. «Puedes acercarte a un satélite para reabastecerlo de combustible, pero también puedes acercarte a un satélite para soltarle objetos, apuntarle con un láser o intentar interferirlo», declaró.
Las conversaciones sobre prohibir armas ocurren mientras Estados Unidos, bajo el presidente Donald Trump, ha incrementado su énfasis en el espacio. En 2019, durante su primer mandato, Trump creó la Fuerza Espacial como rama militar separada. En su segundo mandato, anunció el sistema de defensa antimisiles «Golden Dome», que incluye planes para colocar armas en el espacio. Los intentos de Rusia y China de impulsar un nuevo tratado para impedir el emplazamiento de todas las armas en el espacio no han prosperado, en parte por la falta de una definición. Washington sostiene que ese enfoque pasa por alto los misiles antisatélite basados en tierra, que al usarse generan grandes cantidades de desechos espaciales.
En noviembre de 2021, Rusia lanzó un misil de ese tipo para destruir un satélite inactivo de la era soviética, creando más de 1.500 fragmentos que incrementaron el riesgo para los astronautas estadounidenses y rusos a bordo de la Estación Espacial Internacional y para la estación espacial Tiangong de China. Con el tratado estancado, las negociaciones internacionales se han desplazado hacia la discusión de un comportamiento responsable en el espacio, como evitar la acumulación de desechos.
Armas no cinéticas y desechos
Samson indicó que Estados Unidos ha mantenido durante años una política de evitar la acumulación de desechos espaciales porque estos pueden interferir con los vuelos espaciales y perjudicar su propio interés nacional. Por esa razón, consideró posible que las armas a las que se refirió Meink sean no cinéticas, como interferidores.
Steven Freeland, profesor emérito de derecho internacional en la Universidad Western Sydney y profesor asociado en Bond University, declaró: «Si empiezas a tener colisiones que causan más desechos, y más desechos que causan más colisiones, corres el riesgo… de este efecto en cascada irreversible». Según la Agencia Espacial Europea, hay alrededor de 46.950 fragmentos de desechos en la órbita terrestre rastreados regularmente por redes de vigilancia espacial. Con base en modelos estadísticos, la agencia estima que hay millones de fragmentos más pequeños orbitando la Tierra.
The Associated Press