La extenista argentina habló sobre su decisión de dejar la competencia en 1996, a los 26 años, y su posterior regreso al ambiente del tenis.
Gabriela Sabatini, la tenista argentina más destacada de la historia, recordó el 30º aniversario de su retiro del tenis profesional, anunciado el 24 de octubre de 1996 en el Madison Square Garden de Nueva York. En una entrevista con Clarín, Sabatini afirmó: «El tenis es todo para mí. Es maravilloso todo lo que me dio, todo lo que soy hoy, todo lo que aprendí, la posibilidad de conocer gente. Por eso hoy me gusta estar cerca y siempre lo voy a estar. Es parte de mi vida».
El retiro se produjo nueve días después de su derrota en el torneo de Zúrich frente a Jennifer Capriati por 6-3 y 6-4, el 15 de octubre de 1996. Sabatini, que entonces tenía 26 años, comunicó su decisión a Anne Person Worcester, directora de la WTA, en Zúrich. La conferencia de prensa de despedida se realizó en Nueva York, ciudad donde había obtenido sus títulos más importantes: el US Open de 1990 y los Masters de 1988 y 1994.
En la entrevista, Sabatini explicó que la decisión fue madurando durante los cinco meses previos: «Venía pensando en la posibilidad de retirarme desde hace algún tiempo, unos cinco meses antes, pero en esos últimos días comprendí que la idea ya había madurado en mí como para hacerlo». También mencionó que necesitaba distancia: «Necesitaba una distancia en el momento en que dejé de jugar porque ya venía un poco agotada mentalmente. De hecho, esa fue la decisión por la cual dejé de jugar. Tomé un poco de distancia, un tiempito. Lo necesitaba».
Su madre, Betty Garófalo, fallecida en 2021, declaró en aquel momento: «Ahora está entera, pero no sabés lo que lloró durante los días que pasamos en Zúrich». Sabatini también lidiaba con una lesión en los músculos abdominales que, según la nota, la llevó a perder su lugar entre las mejores del mundo y la desgastó física y emocionalmente.
El entrenador chileno Juan Núñez, que la acompañó en sus últimos años, atribuyó parte de la presión a los medios: «Yo pienso que ustedes tienen gran parte de la culpa de lo que se produjo en Gabriela porque ella es una persona muy sensible, un gran ser humano que no tomó las críticas cuando no llegaba a ser la número uno como las hubiese tomado otra jugadora». Sabatini, por su parte, señaló: «La crítica se convirtió en algo normal. En ese momento no me daba cuenta de la expectativa que se creaba en la gente, pero volvía de un torneo, leía los diarios y ahí estaba todo. Y te va afectando».
Tras un período alejada de las canchas, Sabatini retomó su vínculo con el tenis: en 2022 y 2023 disputó el torneo de leyendas de Roland Garros junto a Gisela Dulko, acompañó a Juan Martín Del Potro en su partido despedida en 2025 y asistió a la inducción de Roger Federer al Salón de la Fama en Newport. Además, concurre habitualmente al Argentina Open.
Sabatini debutó en el circuito profesional a los 14 años con una victoria sobre Raffaella Reggi Concato en Río de Janeiro. A lo largo de su carrera, ganó el US Open, dos Masters, una medalla olímpica y un título de Wimbledon en dobles junto a Steffi Graf. Venció a Graf, Martina Navratilova, Chris Evert y Mónica Seles, entre otras. En 821 partidos, no recibió sanciones.