El sistema autónomo CUREE, desarrollado por el Woods Hole Oceanographic Institution, detectó una estructura de coral que concentra casi 25 veces más peces que el resto del arrecife. Los resultados se obtuvieron en tres expediciones entre 2022 y 2024.
El robot submarino CUREE (Curious Underwater Robot for Ecosystem Exploration, por sus siglas en inglés) fue creado en Estados Unidos para detectar y registrar zonas de alta biodiversidad en arrecifes de coral. El sistema combina datos de audio y video para identificar puntos críticos de actividad biológica.
Los arrecifes de coral ocupan menos del 0,01% del océano, pero albergan una cuarta parte de todas las especies marinas. Estas estructuras enfrentan presión por el calentamiento del agua, enfermedades, sobrepesca y desarrollo costero.
Investigadores del Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) utilizaron el robot CUREE en tres expediciones entre 2022 y 2024 en un arrecife saludable de las Islas Vírgenes estadounidenses conocido como Joel’s Shoal. El robot identificó de manera consistente un área alrededor de una gran estructura de coral en forma de pilar.
Los estudios revelaron densidades de peces casi 25 veces mayores cerca de esa estructura en comparación con el resto del arrecife. Los datos acústicos confirmaron una elevada actividad biológica en un área más extensa.
El sistema puede detectar sonidos específicos, como el chasquido de camarones o vocalizaciones de peces, y navegar hacia zonas de interés sin conocimiento previo del terreno. En experimentos controlados, rastreó fuentes de sonido a distancias de hasta 80 metros y convergió de forma autónoma en puntos clave del arrecife natural a 30 metros.
En otra demostración, siguió a una barracuda mientras nadaba por su entorno para identificar una zona de alta concentración de peces. Los investigadores sostienen que este método de observación de «especies centinela» permite identificar áreas de importancia ecológica.
Seth McCammon, experto en robótica del WHOI, afirmó: «Sabemos que la biodiversidad en los arrecifes no se distribuye de manera uniforme, pero hasta ahora no habíamos podido cuantificarla con precisión». Añadió que identificar esos puntos críticos, cartografiarlos a escala centimétrica y medir su actividad real es fundamental para comprender mejor la ecología de los arrecifes en el futuro.